Наблюдая за драматическими событиями, происходящими на рынке процессоров в последние месяцы, можно лишь в очередной раз констатировать, что нет незыблемых авторитетов, и "все течет, все меняется". В самом деле, мог ли кто-нибудь из аналитиков еще год назад предположить, что Intel окажется в незавидном положении по поставкам процессоров, а Advanced Micro Devices будет отмечать успех за успехом, стремительно увеличивая доходы и свою долю на рынке?

Непотопляемость Intel не вызывала и все еще не вызывает сомнений, регулярное получение впечатляющей прибыли за счет деятельности по нескольким перспективным направлениям обеспечивает этой гигантской корпорации достаточный запас прочности. Однако то, что все привыкли считать "лицом фирмы" - подразделение процессоров и чипсетов (направления недавно были объединены), переживает не лучшие времена.

Первый действительно серьезный удар по господству Intel на рынке мощных процессоров для ПК был нанесен прошлогодним выпуском Athlon, перспективность которого и превосходство над основным процессором Intel -Pentium III Katmai, AMD удалось доказать не только специалистам, но и массовому покупателю. Уже в 4 квартале прошлого года объем поставок новинки превысил 800 тыс. штук, и вместо ставших традиционными убытков AMD завершила квартал с прибылью и весьма оптимистическими прогнозами аналитиков.

Ответ Intel - PIII Coppermine c более быстрым интегрированным кэшем 2-го уровня, казалось бы восстановил равновесие, речь о явном первенстве Athlon по быстродействию уже не шла. Кроме того, Coppermine, использующий 0,18 мкм-технологию, оказался значительно более "холодным" процессором по сравнению с 0,25 мкм Athlon. Однако сложилась удивительная ситуация : в то время как AMD (которой еще недавно ставилась в вину неспособность наладить производство) успешно справлялась с поставками анонсированных новинок, Intel с ее мощнейшим производственным потенциалом плодила новые серии в основном на бумаге, тормозя и отодвигая их реальные поставки на более поздний срок (такая ситуация сохраняется и в настоящее время). Более того, Coppermine оказался еще и сравнительно сырым изделием : количество найденных в нем ошибок перевалило за полсотни, в то время как у конкурента все ограничилось тремя (!). Справедливости ради следует отметить, что ошибки Coppermine оказались незначительными, и в последующих степпингах были внесены многие исправления, но не следует забывать и о том, что затраты на разработку Intel почти на порядок превышают аналогичные вложения AMD. С учетом такой разницы в финансировании результаты выглядят по меньшей мере странно.

Повышенное потребление энергии и тепловыделение могли стать серьезным препятствием для выпуска более быстрых серий, и в конце прошлого - начале текущего года AMD без лишнего шума и помпы сделала еще один важный шаг - производство Athlon было постепенно переведено на технологический процесс 0,18 мкм. Интересно, что для этих целей вопреки всем прогнозам не были использованы мощности новейшей Fab 30 в Германии и ее "медный" технологический процесс. Выпуск новых Athlon был налажен на Fab 25 в Техасе с "алюминиевым" процессом, причем модернизированная фабрика до последнего момента успешно справлялась с растущим спросом на флагманский процессор AMD, не прекращая и выпуск процессоров нижнего ценового диапазона - K6-2. Несмотря на то, что в результате такого перехода Athlon Model2 так и не сравнялся по тепловыделению с Coppermine, "тепловая" проблема стала менее острой.

0,18 мкм Athlon оказались как нельзя кстати при штурме заветного гигагерца - "рубежа столетия", который должен был обеспечить неплохую рекламу первому покорителю. Первой стала AMD - ее 1 ГГц Athlon был объявлен на 2 дня раньше (6, а не 8 марта), хотя анонсированный позже процессор Intel превзошел Athlon как по реальному быстродействию в приложениях, так и по более доступной заявленной цене. Такое "забегание вперед" мало значит само по себе: битвы "виртуальных", отсутствующих в продаже, процессоров мало интересуют массового покупателя, однако следует отметить важный факт - AMD одновременно с "гигагерцовым" Athlon анонсировала и начало выпуска моделей 900 и 950 МГц, которые сравнительно быстро поступили на рынок в объемах десятков тысяч штук. Intel предпочел продемонстрировать "эксклюзив" и отложить реальные поставки моделей c частотой от 850 МГц "на потом".

Неожиданной оказалась и ситуация, сложившаяся с материнскими платами для конкурирующих процессоров. AMD не только смогла разработать достаточно надежный и быстрый собственный чипсет и заинтересовать им производителей материнских плат, но и нашла мощного союзника - VIA, которая поддержала Athlon разработкой собственных перспективных и продвинутых чипсетов. Результат - Athlon вопреки всем ожиданиям оказался своевременно и в полном объеме обеспечен необходимым количеством быстрых материнских плат, в то время как Coppermine...

Настойчивая раскрутка неудачного чипсета i820 и задержка в выпуске i815 привели к тому, что лидирующие Coppermine для частоты 133 МГц оказались без материнских плат с соответствующим быстродействием , комбинация i820+RDRAM отпугивает ценой даже тех, кто готов приобрести дорогие процессоры, а i820+SDRAM не удовлетворяет по скорости. Сокращение поставок i440BX обострило ситуацию и для "обычных" Coppermine. "Помощь пришла откуда не ждали" - вакуум заполнился VIA Apollo Pro 133A, однако странное поведение Intel не могло не отразиться на отношении к ней китов компьютерной индустрии.

Закономерный результат - 9 из 10 ведущих производителей компьютеров brand-name (не охваченным остался только постепенно сдающийся Dell) пересмотрели комплектацию своих изделий в пользу процессоров AMD, которая своевременно и в полном объеме удовлетворяла их запросы. Еще один повод для взлета курса акций AMD и финансовых потерь Intel.

Насколько внушают оптимизм планы конкурентов?
Главное направление процессорной индустрии уже определено: к концу 2000 года абсолютное большинство процессоров на рынке будет представлено модификациями с интегрированной кэш-памятью второго уровня для "гнезд" (Socket), а не слотов (Slot). Это связано не только c меньшей себестоимостью производства, но и с преимуществами, которые обеспечивает кэш-память, работающая на частоте ядра и с более широкой шиной , именно эти преимущества позволили Coppermine с ростом частот обойти Athlon по быстродействию, и естественным выглядит стремление AMD вновь заявить о себе как о лидере с наиболее быстрой архитектурой (наиболее значимое улучшение в ее новых процессорах - именно быстрый интегрированный кэш 2 уровня).

Ближайшие планы обоих фирм, в первую очередь, касаются рынка доступных по цене ПК: Intel объявила новые Celeron, а AMD, не побоимся этого слова, Duron (бывший Spitfire).
В который раз каждая из фирм проявила свой собственный подход к разработке процессоров. Если AMD для выпуска более доступного по цене процессора предпочла ограничиться интеграцией меньшего по объему кэша 2-го уровня, то Intel пошла дальше и предложила процессор, который заведомо не смог бы конкурировать с собственным Pentium III Coppermine - меньше не только кэш второго уровня, но и частота системной шины. Результат - покупатели так и не дождались Celeron, официально работающего на частоте 100 МГц, и Duron получает теоретическую фору, он использует ту же, что и Athlon, частоту системной шины 100 МГц x 2.

В недалеком будущем в категории Hi-End процессоров для ПК предстоит столкнуться еще двум новинкам - Intel Willamette и AMD Thunderbird (кодовое имя, имя продукта может быть другим). Thunderbird фактически будет представлять собой Athlon с интегрированным кэшем второго уровня (большим, чему у Duron), работающим на частоте процессора и имеющим более широкую шину, в то время как Willamette - совершенно новая разработка Intel, с принципиально измененной архитектурой.

Предварительный анализ особенностей этих процессоров показывает, что меньше проблем на пути к рынку ожидает опять-таки процессор AMD, его архитектура не несет особенных неожиданностей, сравнительно хорошо проработан и чипсет, под его производство будет выделена новая Fab 30. Для Willamette уровень быстродействия будет во многом зависеть от поддержки разработчиками ПО инструкций SSE (в этом случае производительность новинки особенно впечатляет, в противном - очевидно , ненамного превысит показатели PIII Coppermine с той же частотой). Кроме того, этот дорогой сам по себе процессор по замыслам Intel будет использоваться с материнскими платами, рассчитанными на память... Rambus DRAM. Можете себе представить стоимость готовой системы на Willamette, даже ведущие производители RDRAM не ожидают снижения ее стоимости до приемлемого уровня ранее конца текущего года. Более подробно к этим двум новинкам мы вернемся в следующем выпуске - многое из известного о них носит предварительный характер.

Говоря о современных процессорах Intel и AMD следует отметить еще один факт: если ранее считалось, что Intel проводит более жесткую, чем AMD, политику по отношению к разгону, то в настоящее время ситуация выглядит с точностью до наоборот. AMD Athlon не только имеют фиксированный коэффициент умножения, но и плохо разгоняются по частоте шины, в то время как некоторые младшие серии современных процессоров Intel (PIII Coppermine, Celeron II) обеспечивают стабильную работу при частотах, значительно превышающих номинал. Желающим (и умеющим) разогнать процессор рекомендуем в первую очередь обратить внимание именно на продукцию Intel. Тем , кто интересуется не столько разгоном, сколько стоимостью мощных процессоров, рекомендуем обратить внимание на следующий, весьма показательный результат развязанной Intel ценовой войны : в настоящее время процессоры AMD Athlon доступны по заметно более низким (иногда - на десятки процентов) ценам, чем аналогичные по частотам Intel PIII Coppermine. С учетом того, что заметно упала и стоимость материнских плат для Athlon (особенно на версии с новым 4-х слойным дизайном), ПК с процессором от AMD становится наиболее привлекательным по цене выбором для массового покупателя.

Но что это мы все об Intel и AMD? Ведь в этом году на рынке процессоров появился и своеобразный феникс, т.е., простите Cyrix, возрожденный VIA из пепла. Как известно, VIA приобрела обоих аутсайдеров ценовой гонки, разработчиков Cyrix и процессорную команду Centaur. Первое детище свежеприобретенных кадров, процессор Cyrix III (ранее известный под кодовым именем Joshua), основано исключительно на наработках первой компании, в то время как следующее (кодовое имя Samuel) будет разработано на базе Centaur. К сожалению, Cyrix III не стал сенсацией, однако будем надеяться, что VIA в дальнейшем не охладеет к производству процессоров, вместо 15 основных производителей, которые поставляли свои изделия на рынок в далеких 80-х, современный процессорный пирог для настольных ПК делят лишь трое. И кто может с уверенностью сказать, что будет дальше, если Intel сохранит прежний курс? Пока "Титаник" плывет...